En la Unión Europea, aproximadamente 80.000 trabajadores están potencialmente expuestos al cobalto y a sus compuestos. La principal vía de exposición al cobalto relacionada con el trabajo es la inhalación de partículas de cobalto. La exposición al cobalto se ha asociado a un mayor riesgo de enfermedades pulmonares y cardíacas. El cobalto metálico y varios compuestos tienen una clasificación armonizada según el CLP como Cancerígeno Categoría 1B, lo que significa que probablemente causan cáncer en humanos. Además, pueden producirse reacciones alérgicas cutáneas o asma alérgica tras la exposición al cobalto metálico o a compuestos de cobalto. También se ha descrito que el cobalto y muchos compuestos de cobalto dañan la fertilidad del feto.

Dónde se producen los riesgos

El cobalto está presente en diversas aplicaciones y productos, por ejemplo, como imanes y catalizadores. Al principio, los compuestos de cobalto se producían industrialmente como pigmentos y tintes resistentes al calor por sus fuertes colores azules. Hoy en día, el cobalto se utiliza principalmente como superaleación debido a su estabilidad térmica y como componente del material catódico de las pilas recargables. En la producción y uso de herramientas de corte de metal duro y diamante, el cobalto se aplica como material de unión. La exposición puede producirse en forma de polvo y partículas durante la soldadura, el chapado o en el tratamiento de superficies como la pasivación. El reciclaje de baterías, la producción de herramientas de metal duro y que contienen cobalto, así como la manipulación de polvos que contienen compuestos de cobalto, son otras formas de exposición. El uso del cobalto y sus compuestos está muy extendido. Los sectores de trabajo relevantes son la industria de las baterías, la industria metalúrgica, la industria química, la industria de refinería, la producción de pigmentos, la industria textil del cuero, la madera y el papel. Hay aplicaciones en los sectores del automóvil, aeroespacial y de defensa, entre otros.

Más sobre la sustancia

El cobalto es un metal pesado natural inodoro, de color gris acero, brillante y duro. Hay distintas sales de cobalto con solubilidad variable que son relevantes para la industria, por ejemplo, el sulfato de cobalto, el dinitrato de cobalto, el carbonato de cobalto o el diacetato de cobalto. Además, el cobalto aumenta la resistencia al desgaste, la dureza y la resistencia mecánica, por ejemplo, en las herramientas de corte. Se utiliza como aglutinante en la producción de metales duros junto con el carburo de wolframio. Los catalizadores que contienen cobalto son necesarios para la producción de combustibles limpios con bajo contenido en azufre. En la protección contra la corrosión, el cobalto se utiliza para materiales en ambientes cálidos o calientes, por ejemplo, espacios de motores, frenos y piezas eléctricas en carcasas.

Peligros que pueden ocurrir

El mayor potencial de exposición profesional al cobalto y a los compuestos de cobalto se produce por inhalación de partículas en suspensión en el aire. También existe riesgo de exposición dérmica u oral al cobalto por contacto mano-boca. La exposición a concentraciones elevadas de partículas de cobalto en el aire procedentes de la producción de metales duros o del pulido de diamantes puede provocar problemas respiratorios agudos e incluso neumonitis (enfermedad pulmonar por cobalto o enfermedad pulmonar por metales duros). El cobalto puede absorberse en el torrente sanguíneo a través de los pulmones o del tracto gastrointestinal. Los efectos a largo plazo de la exposición prolongada y continua al cobalto pueden incluir sensibilización de la piel y los pulmones, deterioro de la función pulmonar, asma ocupacional, fibrosis pulmonar, insuficiencia cardíaca y cáncer de pulmón.

Qué puedes hacer

La forma más eficaz de evitar la exposición es la sustitución por alternativas más seguras y sin cobalto. Cuando la sustitución del cobalto y de los compuestos de cobalto no sea posible y no pueda evitarse el uso de cobalto, deben tomarse medidas para reducir la exposición. La forma más eficaz de evitar la exposición al cobalto es desarrollar y utilizar sistemas cerrados. Cuando esto no sea posible, deben aplicarse medidas técnicas como una ventilación de extracción local eficaz y una buena ventilación del lugar de trabajo para garantizar que la exposición se minimiza tanto como sea técnicamente posible. Realiza mediciones periódicas de la exposición para comprobar si las medidas de protección que has adoptado son eficaces o si es necesario adoptar otras medidas. La vigilancia biológica puede servir de apoyo a las mediciones de la exposición, si es aplicable en la legislación nacional.

Los trabajadores deben ser conscientes de los efectos de la exposición y se les debe animar a que informen de los primeros síntomas de problemas respiratorios o alergias cutáneas. Se recomienda la intervención de un médico del trabajo. Los trabajadores deben recibir formación sobre las medidas de control necesarias para trabajar de forma segura con cobalto, a fin de evitar la exposición) Además, debe instruirse a todos los trabajadores para que se laven las manos correctamente antes de tomar un descanso o entrar en otra zona, y para que se laven y cambien de ropa al final de cada turno. Asegúrate de que los trabajadores disponen de equipo de protección personal adecuado, como ropa y guantes de protección, si es necesario. El equipo de protección personal sólo debe utilizarse como último recurso, una vez consideradas las posibles medidas técnicas.

Referencias: CLP, ECHA (RAC), Instituto del Cobalto